Las exportaciones de banano desde la Zona Bananera del departamento del Magdalena se iniciaron  en  1891  con  cultivos del distrito  de  Rio  Frío,  a  unos cuarenta kilómetros de Ciénaga. Ese año, José Manuel González exportó los primeros 5.113 racimos de banano, de la variedad Gros Michel. Pronto siguieron otros envíos, pero todos con un éxito limitado. La falta de transportes adecuados a menudo llevaba a que buena parte de la fruta se perdiera. Por  esa razón, Manuel González le  vendió sus cultivos de banano a J. Sanders, de Nueva Orleáns.

En  1892, Sanders vendió  sus  plantaciones de  banano  en  el Magdalena  a  la Colombian Land Company, una firma inglesa. Los cultivos en el área de Río Frío siguieron ampliándose y de los 171.891 racimos exportados en 1892 se pasó a 485.385 en 1899.

Distribución del banano en los Estados Unidos.
Foto Biblioteca del Congreso, Washington, D.C
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A comienzos de la década de 1890 Minor C. Keith adquirió el control de la Colombian Land Company. Cuatro años después la Colombian Land Company, la Boston Fruit Company y Minor C. Keith se unieron  para formar la United Fruit Company (UFC).

La UFC se consolidó como la empresa bananera más importante del mundo, controlando el 80% de las exportaciones de la fruta. Al final de la década de 1920 la United Fruit Company tenía inversiones en Colombia, Costa Rica, Guatemala, Honduras, Jamaica, Panamá y las islas Canarias. En 1928 sus principales cultivos estaban en banano (168.198 acres), azúcar (92.047 acres) y cacao (47.997 acres).  También era propietaria de 2.434 kilómetros de ferrocarril y noventa barcos, la llamada Gran Flota Blanca, en la cual transportaba la fruta a los mercados de Europa y Estados Unidos.

La tierra cultivada en banano, directamente por la United Fruit Company en el Magdalena, se incrementó de 1.299 acres en 1902 a 28.818 acres en 1928.  En ese último año el área total sembrada en banano en el departamento del Magdalena, por parte de la United Fruit, representó el 17.7% de los cultivos totales que tenía esa compañía en el Caribe. A fines de la década de 1920 la extensión sembrada en banano por la United Fruit en Colombia sólo era superada por la de Honduras, el principal productor mundial de esta fruta.

Un factor crucial para el rápido aumento de las exportaciones de banano desde el Caribe colombiano fue la construcción del ferrocarril que unió a la Zona Bananera con el puerto de Santa Marta.

El ferrocarril tuvo su origen legal en un contrato suscrito en 1880, entre el Estado del Magdalena y los empresarios Manuel Julián de Mier y Robert A. Joy, para la construcción de un ferrocarril entre Santa Marta y el río Magdalena. Para 1892 el ferrocarril  llegaba  a  Riofrío  y  en  1887,  con  35  kilómetros,  se  extendía  hasta Ciénaga. Ya en 1906 había llegado a Fundación. En 1910 la línea principal tenía 94.7 kilómetros (Santa Marta-Fundación) y había 64.6 kilómetros de líneas secundarias que cruzaban la Zona alrededor de Riofrío, Sevilla, Aracataca y Fundación.

Todas las poblaciones de la Zona y Santa Marta sintieron el influjo dinamizador del boom en las exportaciones de banano. Sin embargo, debido a su ubicación a la entrada de la Zona Bananera, Ciénaga fue tal vez la población que reflejó mejor lo que fue el auge económico, un tanto desordenado, que se vivió entre fines del XIX y 1929 en esta área de Colombia.

Ciénaga se convirtió en un importante centro comercial regional y el lugar de vivienda de muchos de los trabajadores, comerciantes y demás personas que directa o indirectamente vivían de la economía del banano. Por esa razón entre 1870 y 1938 su población se incrementó a la elevada tasa de 2.8% promedio anual.

En 1960 la United Fruit Company cesó de producir banano en el departamento del Magdalena y sólo exportaba banano comprado a sus asociados. Simultáneamente empezó operaciones en Urabá y en 1964 realizó sus primeras exportaciones desde esa área. En 1965 la United Fruit terminó todas sus operaciones en la Zona Bananera del Magdalena. La era del banano había terminado y la economía de la Zona, y por lo tanto de Ciénaga, se hallaban en una crisis total.

Aunque un análisis inicial de las estadísticas sobre el volumen de bananos exportados desde  la Zona  del  Magdalena  parece  indicar  que  la  crisis  en  las exportaciones de esta fruta se inició alrededor de 1930, es decir con la Gran Depresión, lo cierto es que aun antes de esa fecha ya había problemas.

La interpretación tradicional para la reducción en la importancia del Magdalena como exportador de banano ha sido que una  combinación de plagas (sigatoca), el deterioro en los suelos, los conflictos   laborales y la creciente intervención del gobierno, llevaron a que la United Fruit Company concentrara sus esfuerzos en otros  países.

Meisel Roca, Adolfo. (2004). La economía de Ciénaga Después del Banano. (Tomado de internet, recuperado el 10-05-2013).